Tematica Mammiferi

Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758

Phylum: Chordata Haeckel, 1874

Classe: Mammalia Linnaeus, 1758

Ordine: Artiodactyla Owen, 1848

Famiglia: Hippopotamidae Gray, 1821

Genere: Hippopotamus Linnaeus, 1758

Descrizione

L'ippopotamo ha una lunghezza testa-corpo da 3,30 a 3,75 m ed è alto al garrese 1,50 m; il peso va da 1,4 a 3 t (i maschi sono nettamente più grossi delle femmine). L'ippopotamo ha un aspetto tozzo: le zampe sono corte, la testa è grande e prominente, proporzionata al grosso corpo glabro e di forma cilindrica. Nonostante la mole e la curiosa struttura corporea, questo animale è però piuttosto agile. In caso di necessità può caricare - o scappare - a 30 chilometri orari circa. Quando esce dall'acqua, sa inerpicarsi facilmente anche su sponde ripide con l'aiuto delle pur corte zampe. La sua goffa andatura è la conseguenza di un adattamento improntato alla vita acquatica. La conformazione della testa è perfetta per consentire all'ippopotamo di restare immerso a lungo: i grandi occhi, le narici e le orecchie, piccole e mobili, sono situati nella parte superiore del muso e si trovano sullo stesso piano (spesso restano le sole parti visibili). Quando si immerge, le narici e le orecchie si chiudono. La pelle dell'ippopotamo è quasi glabra: i soli peli che possiede sono le vibrisse (peli tattili), che ricoprono il largo muso, e i peli rigidi sulla punta della coda. Sotto la pelle, uno strato di grasso spesso 5 centimetri protegge gli organi vitali. L'ippopotamo fa parte dell'ordine degli artiodattili, cioè degli ungulati che hanno un numero pari di dita. Le zampe terminano con 4 dita di dimensioni uguali; gli zoccoli somigliano più a delle unghie. Per nuotare, l'ippopotamo utilizza le zampe. Gli adulti hanno da 36 a 40 denti, perché gli incisivi possono variare da 4 a 6. I canini sono a crescita continua e possono raggiungere i 50 centimetri di lunghezza per 3 chilogrammi di peso nel maschio e un chilogrammo nella femmina. Aguzzi e taglienti, spuntano verso l'esterno come le zanne, costituendo un'arma temibile. L'ippopotamo perde molta acqua per evaporazione. Si è calcolato che la sua pelle lascia evaporare, su una superficie di 5 centimetri quadrati, 12 milligrammi di acqua in dieci minuti, cioè da tre a cinque volte la quantità che si disperde nell'uomo. L'abbondante traspirazione dipende dal fatto che lo strato corneo protettivo è molto sottile, e per di più esso manca di ghiandole sebacee che possano secernere materie grasse per isolare l'animale dai raggi solari. In compenso, la pelle è provvista di ghiandole cutanee che producono un liquido vischioso e alcalino, contenente molti sali minerali, che con la luce prende riflessi rossi, dando l'impressione che il corpo dell'animale trasudi sangue. Questa secrezione, che fa da schermo contro la disidratazione quando l'ippopotamo si trova fuori dell'acqua, probabilmente ha anche una funzione cicatrizzante.

Diffusione

La valle del Nilo ospita ancora gli ippopotami, ma questi non si spingono oltre Khartoum, in Sudan. L'ultimo esemplare egiziano è stato ucciso nel 1816. Nel XIX secolo gli ippopotami erano presenti fino alla provincia del Capo, oggi essi vivono ancora nello Swaziland e nella Repubblica Sudafricana, ma solo fino alla laguna di Santa Lucia. Entro questi confini (Khartoum a nord, provincia del Capo a sud), la loro densità si è notevolmente ridotta. L'ippopotamo ha abbandonato il Sahara e le aree limitrofe a causa del cambiamento di clima, ma altrove la sua scomparsa è certo da attribuire alla presenza dell'uomo. Alcuni gruppi di ippopotami si sono installati nell'isola di Mafia dopo aver attraversato un braccio di mare: questa piccola isola dell'Oceano Indiano infatti non è mai stata attaccata al continente perché è separata dalla Tanzania (da cui dista una trentina di chilometri) da acque troppo profonde. Nei territori interni l'ippopotamo può vivere fino a 2000 metri di altitudine, dove sembra ben sopportare la temperatura che scende quasi a 0 °C sul far del mattino durante la stagione secca.

	Data: 24/07/1998 Emissione: Animale del Grande Porte Stato: Angola

	Data: 01/12/2011 Emissione: Fauna - Gli ippopotami Stato: Burundi

	Data: 01/12/2011 Emissione: Fauna - Gli ippopotami Stato: Burundi

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	Data: 16/05/1937 Emissione: Serie ordinaria Stato: Adygea

	Data: 21/12/1976 Emissione: Fauna Stato: Mozambique

	Stato: Malawi

	Stato: Guinea

	Stato: Congo (Brazaville)

	Stato: Guinea-Bissau

	Stato: Guinea-Bissau

	Stato: Guinea-Bissau

	Stato: Guinea-Bissau

	Stato: Guinea-Bissau

	Stato: Uganda

	Stato: Tanzania

	Stato: Congo (Kinshasa)

	Stato: Congo (Kinshasa)

	Stato: Congo (Kinshasa)

	Stato: Congo (Kinshasa)

	Stato: South Ossetia

	Stato: Chad

	Stato: Burundi

	Stato: Guinea

	Stato: Congo (Brazaville)

	Stato: Benin

	Stato: Upper Volta

	Stato: Gabon

	Data: 01/05/1972 Emissione: Mammiferi Stato: Chad

	Data: 27/04/1996 Emissione: Fauna 12 v. Stato: Angola

	Data: 05/11/1982 Emissione: Parco Nazionale di Virunga Stato: Zaire

	Data: 01/01/1997 Emissione: Boy Scouts, Rotary International, Lions International - Fauna locale Stato: Zaire

	Data: 13/04/2000 Emissione: Fauna locale Stato: Angola

	Data: 15/08/1953 Emissione: Fauna in Angola Stato: Angola

	Data: 01/10/1980 Emissione: Animali selvatici Stato: South West Africa